Att erövra världen med majs

^{Chris snyggt}

Majs står för närvarande för mer än en tiondel av världens skörd. Enbart USA har tillräckligt med majsfält för att täcka hela Tyskland. Men medan de andra grödorna vi odlar finns i olika sorter, är över 99% av majsen vi odlar exakt samma typ: Yellow Dent # 2. Det innebär att människor odlar mer majs än någon annan växt på planeten. Så hur blev denna enda sort av denna växt den största framgången i jordbrukshistorien?



För cirka 9 000 år sedan tämdes majs, även kallad majs, först från teosynth, en ört som är hemma i Mesoamerica. De hårda fröna från Teosynth var knappast ätliga, men dess fibrösa skal kunde göras till ett mångsidigt material. Under de närmaste 4700 åren uppfödde bönder växten med större öron och ätbara kärnor. När majs spred sig över hela Amerika tog det en viktig roll, och många inhemska samhällen började hänvisa till "Moder majs" som gudinnan som skapade jordbruk.

När européerna först kom till Amerika, undvek de den konstiga växten. Många trodde till och med att detta var källan till de fysiska och kulturella skillnaderna mellan dem och mesoamerikanerna. Men deras försök att odla europeiska grödor på amerikansk mark misslyckades snabbt och bosättarna tvingades utöka sina dieter. Majs korsade snart Atlanten, där dess förmåga att växa i olika klimat gjorde det till ett populärt spannmål i många europeiska länder.



Men det nyskapade USA var fortfarande världens sädhuvudstad. I början av 1800-talet producerades stammar i olika storlekar och smaker i olika regioner i landet. Men på 1850-talet visade sig dessa unika sorter svåra för tågoperatörer och för handlare att sälja. Handelsköldar vid järnvägskorsningar som Chicago uppmuntrade jordbrukare att odla en standardiserad gröda. Den drömmen skulle äntligen gå i uppfyllelse på världsmässan 1893, där James Reeds tandkorn fick Blue Ribbon.

Under de närmaste 50 åren svepte Yellow Dent landet. Efter andra världskrigets tekniska utveckling blev mekaniserade skördare allmänt tillgängliga. Detta innebar att en sats majs som tidigare tog en hel dag att skörda för hand nu kan skördas på bara 5 minuter. En annan krigstidsteknik - kemiskt explosivt ammoniumnitrat - fann också nytt liv på gården. Med det nya syntetiska gödselmedlet kunde jordbrukare plantera täta majsfält år efter år utan att det behövs växtskifte och kvävepåfyllning i jorden.



Medan dessa framsteg gjorde majs till en attraktiv gröda för amerikanska jordbrukare, begränsade USA: s jordbrukspolitik det belopp som jordbrukarna kunde odla för att säkerställa höga försäljningspriser. Men 1972 tog president Richard Nixon bort dessa begränsningar genom att förhandla om massiv spannmålsförsäljning till Sovjetunionen. Med denna nya handelsavtal och andra världskrigstekniken har majsproduktion blivit ett globalt fenomen.

Denna massa majs har inspirerat många majsteor. Majsstärkelse kan användas som förtjockningsmedel för allt från bensin till lim eller bearbetas till ett billigt sötningsmedel som kallas majssirap med hög fruktos. Majs blev snabbt en av de billigaste djurfoder världen över.Detta möjliggjorde produktion av billigt kött, vilket i sin tur ökade efterfrågan på kött och majsfoder. Idag äter människor bara 40% av all odlad majs, medan de återstående 60% stöder konsumentindustrin runt om i världen.



Och ändå har spridningen av denna mirakelkultur kostat. Vattenkällor är förorenade med överskott av ammoniumnitrat från majsfält. Majs står för de flesta av de koldioxidutsläpp som är förknippade med jordbruket, delvis på grund av den ökade köttproduktionen det ger. Användning av majssirap med hög fruktos kan bidra till diabetes och fetma. Och ökningen av monokulturodling har gjort att våra livsmedelsförsörjningar är farligt utsatta för skadedjur och patogener - ett enda virus kan infektera världens bestånd av denna allestädes närvarande gröda. Majs har utvecklats från ett tätt gräs till ett väsentligt inslag i världens industri. Men bara tiden kommer att visa om detta leder oss in i labyrinten av instabilitet.